В 224 г. н. э. Арташир Папакан проиграл битву при Хормиздакане, но не погиб и удержал власть в пределах Фарса. Таким образом, Аршакиды формально сохранили верховную власть над Парфией. Однако в последующем даже самым энергичным шаханшахам не удалось реально объединить империю. Наличие сильного царства Сасанидов в Фарсе (неизменного центра притяжения оппозиционных сил), а также вмешательство Рима срывало все их попытки. Парфянское царство так и осталось рыхлым конгломератом фактически независимых княжеств-шахров.
Римляне на протяжении всего III века прибирали к рукам буферные княжества на западе Парфии. Так, еще Александр Север превратил в провинцию Осроену. При Валериане римскими клиентами признали себя владетели Адиабены, Иверии и мелких княжеств Южной Армении – Софены, Арзанены и Гордиены. Нашествия северных варваров и внутренние смуты задержали продвижение римлян, но уже Аврелиану удалось превратить в клиентов царей Атропатены и Великой Армении (Аршакидов!), а южноармянские княжества объединить в провинцию Mesopotamia superior.
На восточных границах шаханшахам приходилось сдерживать другого, не менее грозного врага – Кушанское царство. К концу века кушанам удалось подчинить себе Сакастан, Мекран и Хорасан; таким образом, под властью аршакидских царей остались лишь собственно Парфия, Мидия и Вавилония. Правда, им удалось наладить отношения с Сасанидами – истые зороастрийцы, те нимало не желали подчиняться владычеству римлян или буддистов-кушан. Две династии, тесно связанные брачными узами, фактически совместно правили тем, что осталось от Парфянского царства.
В IV веке Кушанское царство, ослабленное ударами хионитов, перестало быть серьёзной угрозой (разве только как источник распространения буддизма). Зато римляне, начиная с правления Диоклетиана, усилили натиск и, опираясь на Месопотамию и Адиабену, повели борьбу за Вавилонию – эту жемчужину парфянской короны.
В 363 г. император Юлиан, торжественно вступив в Ктесифон, принял присягу верности от шаханшаха Валахша (Вологеза) IX. В последующие десятилетия клиентами Рима признали себя аршакидо-сасанидские цари Фарса и Мидии, а Вавилония после пресечения шаханшахской династии стала рядовым диоцезом префектуры Восток. В V веке новая волна среднеазиатских варваров – эфталитов – уничтожила Кушанское царство и хлынула в Индию и Иран. Эфталитская угроза заставила одного из константинопольских императоров назначить своего родственника «августом Востока», отдав ему в подчинение Сирию и бывшие парфянские земли.
Так было положено начало третьей – Ктесифонской – Римской империи. Её история в V-VI вв. заполнена войнами против арабов, эфталитов и закавказских гуннов, борьбой с непокорными феодальными князьями Ирана и Армении, а также религиозными распрями диофизитов, монофизитов, несториан, зороастрийцев и иудеев. Сирийский язык мало-помалу вытеснил из официальной сферы латынь и греческий, императорский двор полностью перенял парфянский быт и церемониал. Основная масса христиан Ктесифонской империи была монофизитами, и в середине VI века это исповедание принял сам император, что привело к окончательному разрыву с Константинополем.
Отношения между «Византийской» и «Сирийской» империями в VI-VII вв. отличались сложностью и неоднозначностью. Конфликтные ситуации создавала религиозная рознь, престижные соображения, а также торговая конкуренция на Красном море. С другой стороны, образованная элита обеих империй сохраняла римскую идентичность и сознание общности перед лицом окружающих варваров. Прямые военные столкновения были редкостью. Зато обе стороны на полную мощь использовали такие средства, как натравливание варваров, подкуп придворных группировок, поддержка различных оппозиций и т. п.
Характерным примером может служить т. наз. «война пророков» в Аравии (620-30-е гг.), когда Константинополь тайно поддержал движение Мухаммада в Хиджазе, а Ктесифон противопоставил ему пророков Масламу в Йамаме и Асвада в Йемене. В итоге Аравия оказалась поделенной между тремя «халифатами», истощавшими друг друга во взаимных раздорах. Схожая ситуация бесконечной вялотекущей войны между провизантийскими и просирийскими кланами сложилась в Армении и Иверии.
..............